Nacido en el seno de una familia de artesanos de escasos recursos, tuvo una infancia infeliz. La muerte de un hermano, cuando él contaba apenas seis años de edad, alteró profundamente la vida familiar y trastornó la salud mental de su madre, cuya influencia y recuerdo pesó sobre James Barrie durante el resto de su vida. Después de convertirse en escritor famoso, él mismo confesaría muchas veces que su más profundo deseo hubiera sido recuperar los años felices de su primera infancia, y que su más célebre personaje, Peter Pan, era una personificación de tales anhelos.

​

Tras estudiar en la Universidad de Edimburgo y trabajar durante dos años como periodista, se trasladó a Londres, atraído por el brillo de sus círculos culturales. En 1888 publicó con éxito Los idilios de Auld Licht, y poco después, en 1889, publicó A Window in Thrums.En 1891 había alcanzado la fama gracias a sus novelas The Little Minister (1891), Margaret Ogilvy (1896), Sentimental Tommy (1896) y Tommy and Grizel (1900).

​

En 1894, Barrie contrajo un matrimonio infeliz y tempranamente fracasado con la actriz Mary Ansell. Poco después, en 1897, comenzó una intensa relación amorosa con Sylvia Llewellyn Davies, una sentimental y afectiva mujer con cuyos hijos formó una auténtica familia. A aquellos niños fue a los que comenzó a contar diversas historias protagonizadas por un mismo personaje personaje inventado por el: Peter Pan.

​

Algunas de aquellas historias fueron publicadas en 1902 en un volumen titulado The Little White Bird. Poco después, en 1904, vio la luz la comedia Peter Pan, or the boy who would not grow up. Posteriormente, Barrie publicaría Peter Pan in Kensington Gardens (1906) y Peter and Wendy (1911).

​

El éxito de su personaje y de sus aventuras fue instantáneo. Peter Pan y sus compañeros de aventuras (los pequeños Wendy, John, Michael, la perra Nana, el hada Campanilla, y el terrible Capitán Garfio) fueron adoptados como héroes por muchas generaciones de niños de todo el mundo, conocedores de sus aventuras a través de todo tipo de traducciones y adaptaciones. En 1953, los estudios de Walt Disney la llevaron al cine.